北京的四合院为什么被叫“四合院”呢？

  因为这种民居有正房（北房）、倒座（南座）、东厢房和西厢房四座房屋在四面围合，形成一个“口”字形，里面是一个中心庭院，因此这种院落式民居被称为四合院。北京四合院的历史非常悠久，能追溯到元代。元代时定都北京，大规模的建城计划便实施了，四合院便随着各种宫殿、衙署、街区、坊巷和胡同的兴建而出现了。
  据元末熊梦祥所著的《析津志》记载：“大街制，自南以至于北谓之经，自东至西谓之纬。大街二十四步阔，三百八十四火巷，二十九街通。”这里所谓“街通”也就是我们今天所说的胡同，胡同和胡同之间就是供臣民建造住宅的地皮。那个时候，元世祖忽必烈“诏旧城居民之过京城老，以赀高（有钱人）及居职（在朝廷供职）者为先，乃定制以地八亩为一分”，分地给迁至北京来的官吏们建立宅第，北京传统四合院住宅由此开始大规模地在北京兴建。
  后来发展到明清时代，北京四合院'虽然经历了各种起起落落，但其基本的结构模式已经形成，而且在后来的发展过程中得到不断的完善和更新，最终形成了我们今天所见的四合院的模式。北京有众多的四合院，但规模不一，有大有小，但无论规模大小，都是由一个个四面房屋围合的庭院组成的。
  最简单的四合院只有一个院子，比较复杂的有两三个院子，富贵人家居住的深宅大院通常是由好几座四合院并列组成的，只是在中间用一道墙隔开。总的来说，四合院可分为大四合、中四合、小四合三种，其中，小四合与中四合一般是普通老百姓的住宅，而大四合则是府邸、官衙用房。
  针对大四合院，京城的老百姓喜欢称呼它们为“大宅门”。这种大宅门的房屋设置有多种形式，有的是5南5北，有的是7南7北，有的有9间或者11间大正房，通常为复式结构，即由多个四合院横向纵深相连而成。大四合院的院落非常多，有前院、后院、东院、西院、正院、偏院、跨院、书房院、围房院、马号、一进、二进、三进等，面积非常大。
  而中四合，从房屋设置上来说，通常是北房5间，3正2耳，东、西厢房各3间。其院落主要有前院（外院）、后院（内院），院墙以月亮门相通。小四合院的院落相对少，占地面积不大，通常为北房三间，一明两暗或者两明一暗，东西厢房各两间，南房三间。四合院与其他民居一个最重要的区别在于它的结构。
  四合院的结构非常独特，首先在于它的院子非常宽敞，在院中能种花养草、词鸟养鱼，四面房屋各自独立，又有游廊连接彼此，起居十分方便；其次，它的每间房子都很具有私密性，这种封闭式的住宅使四合院具有很强的个人空间感，住户将自家的门关起来就自成一片天地了；最为重要的是，四合院住房分间分房、布局非常合理，通常是老人住北房（上房），中间为大客厅（中堂间），长子住东厢，次子住西厢，佣人住倒房，小姐、女儿住后院，各人之间相互不影响，氛围其乐融融。
  正是因为四合院既美观又实用，因此，老北京人往往将四合院作为北方民居的最典型代表。